Ce que tu vas découvrir dans cet épisode
Dans cet épisode d’Un café avec Judith, Michel Trudel raconte comment il est passé de troisième éclairagiste à 16 ans à entrepreneur majeur de l’industrie du cinéma au Québec. On découvre les débuts de sa carrière, son arrivée à la direction d’une entreprise de location d’équipement à seulement 19 ans, puis la création de sa propre entreprise en 1988. Il nous explique comment il a développé les studios MELS, attiré de grandes productions américaines à Montréal et construit une réputation qui lui permettait d’entrer directement en contact avec les décideurs de Hollywood. On parle d’audace entrepreneuriale, de négociation, de service à la clientèle et de cette capacité à voir une occasion d’affaires là où d’autres voient une complication.
Mais on explore aussi les moments où son entreprise a réellement été menacée, notamment lorsque les crédits d’impôt du cinéma québécois ne permettaient plus à Montréal de rivaliser avec d’autres destinations de tournage. Michel revient sur ses démarches auprès du gouvernement, les emplois en jeu et sa conviction qu’un entrepreneur doit parfois défendre bien plus que sa propre entreprise. On discute également de l’avenir du cinéma face à l’intelligence artificielle, de sa conception très exigeante du travail et du prix personnel d’une disponibilité presque totale. Et puis, il y a cette séparation récente, après 31 ans de vie commune, qui nous amène ailleurs. Dans un endroit où les réponses sont moins évidentes et où même quelqu’un qui a toujours réussi à faire bouger les choses doit accepter de ne pas tout comprendre.
Les grands thèmes abordés
Le parcours de Michel Trudel, l’entrepreneuriat au Québec et le développement de l’industrie cinématographique montréalaise sont au cœur de cet épisode. On parle de la création des studios MELS, de la Cité du cinéma de Montréal, de l’attraction des productions hollywoodiennes, des crédits d’impôt pour le cinéma et de l’importance des relations d’affaires. La conversation explore aussi le leadership entrepreneurial, la réputation professionnelle, la persévérance, la négociation et la capacité à offrir un service qui dépasse les attentes des clients.
On aborde également la gestion de crise en entreprise, les retombées économiques des tournages, les effets de l’intelligence artificielle sur le cinéma et l’avenir des productions québécoises. Mais l’épisode touche aussi à des enjeux beaucoup plus humains : la place du travail dans une vie, les sacrifices personnels liés à l’ambition, la séparation après une longue relation et la difficulté de vivre une transition qu’on n’a pas choisie. Parce que derrière le bâtisseur qui a contribué à transformer une industrie, il y a un homme de 68 ans qui travaille encore avec passion, mais qui traverse aujourd’hui une période où son expérience professionnelle ne lui donne pas nécessairement toutes les réponses.
1. À 19 ans, il dirigeait déjà une entreprise. À 16 ans, il avait commencé tout en bas.
Quand Michel Trudel me raconte ses débuts, j’ai presque besoin de lui faire répéter les âges. Il entre dans l’industrie du cinéma à 16 ans comme troisième éclairagiste. Trois ans plus tard, à seulement 19 ans, il devient directeur général du bureau montréalais de William F. White, une entreprise spécialisée dans la location d’équipement de cinéma. Je lui demande comment on peut se retrouver avec autant de responsabilités aussi jeune. Sa réponse est d’une simplicité désarmante : par réputation. Il connaissait l’équipement et, surtout, les gens savaient qu’il donnait du service. Pas qu’il avait le bon diplôme ou le bon réseau familial. Il avait démontré qu’on pouvait compter sur lui. Et cette idée va revenir pendant toute notre conversation. Pour Michel, une réputation ne se construit pas avec ce qu’on dit être capable de faire. Elle se construit avec ce qu’on livre, concrètement, quand quelqu’un nous fait confiance.
En 1988, il décide de lancer sa propre entreprise de location d’équipement. À l’époque, le marché québécois repose surtout sur les productions locales, avec seulement quelques tournages américains de passage. Puis, en 1994, il franchit une autre étape en s’installant à la Cité du Havre et en ajoutant des studios à son offre. Ce changement est important. Il ne loue plus seulement de l’équipement : il commence à offrir aux producteurs une solution plus complète. Et c’est exactement comme ça qu’il va développer son entreprise pendant les années suivantes. Chaque fois qu’il identifie un besoin récurrent, il cherche comment y répondre lui-même. Les caméras, l’éclairage, les équipements de machinerie, les génératrices, les studios. Il bâtit progressivement un ensemble de services qui simplifie la vie des productions. J’ai trouvé fascinant de l’entendre raconter tout ça, parce qu’il ne présente jamais son parcours comme une succession de grandes stratégies théoriques. Il raconte des besoins, des occasions, des problèmes à régler. Et derrière cette apparente simplicité, il y a une compréhension extrêmement fine de son industrie. Il sait ce que ses clients veulent, ce qui leur coûte cher et ce qui pourrait les convaincre de choisir Montréal plutôt qu’une autre ville.
2. Il a bâti des studios pour Hollywood sur une poignée de main
Une des anecdotes qui m’a le plus impressionnée concerne la construction de la Cité du cinéma. Michel avait accueilli plusieurs productions américaines à Montréal, mais il se heurtait à une limite assez concrète : ses studios étaient trop petits pour certains films. À un moment donné, un producteur lui explique qu’il aurait besoin d’un plateau d’au moins 30 000 pieds carrés. Michel possède alors un studio d’environ 13 000 pieds carrés. Pour beaucoup d’entrepreneurs, ça aurait probablement été la fin de la conversation. On n’a pas l’espace, on ne peut pas accueillir le film, on passe au prochain. Michel, lui, commence à réfléchir à la construction d’un nouveau complexe. Avec son partenaire, il prépare un projet comprenant plusieurs studios et des bureaux de production. Ils rencontrent le maire de Montréal de l’époque, Pierre Bourque, pour lui présenter leur vision. Puis ils prennent l’avion pour Los Angeles afin de convaincre les producteurs de venir tourner ici. Ce qui est complètement fou, c’est qu’ils n’obtiennent pas un contrat détaillé ou un dépôt qui garantit le projet. Ils obtiennent essentiellement une poignée de main et une promesse : si les studios sont construits, la production viendra.
Ils reviennent à Montréal et se mettent au travail. Selon Michel, le chantier commence en avril 1999 et les studios sont prêts à accueillir la production dès juillet. Trois mois pour construire des infrastructures capables de recevoir un tournage hollywoodien. Et ce n’est pas une exception dans son parcours. Plus tard, il développe d’autres studios pour répondre aux besoins de nouvelles productions. Il se rend régulièrement à Los Angeles, rencontre les dirigeants de grands studios et entretient des relations avec les producteurs. Il raconte qu’il pouvait voir entre sept et onze clients dans une seule journée de rencontres. Avec le temps, Montréal accueille des films comme X-Men, et Michel devient une personne vers qui les producteurs se tournent lorsqu’ils veulent avoir l’assurance que tout va bien se passer. Un dirigeant de Fox lui aurait même dit qu’une production entre les mains de Michel Trudel à Montréal, c’était comme voyager en Rolls-Royce. Ce qui me frappe, ce n’est pas seulement l’ampleur des projets. C’est sa capacité à investir dans une possibilité avant d’avoir toutes les garanties. Il ne semble pas attendre que les conditions soient parfaites pour agir. Il essaie de créer les conditions qui vont rendre le projet possible. Évidemment, ça demande une tolérance au risque assez impressionnante. Mais ça demande aussi de connaître son industrie suffisamment bien pour savoir quand un pari mérite d’être pris.
3. Quand les productions ont déserté Montréal, il est allé défendre son industrie auprès du gouvernement
Il y a un moment dans la carrière de Michel où sa confiance a été mise à rude épreuve. Vers 2008-2009, les productions étrangères se font de plus en plus rares au Québec. Les studios sont là. Les équipements sont là. Les techniciens sont compétents. Mais Montréal n’est plus suffisamment compétitive par rapport aux autres destinations de tournage. Les crédits d’impôt offerts ailleurs sont devenus plus avantageux, et les producteurs choisissent d’autres villes. Pour Michel, le problème est immense. Il a investi dans des infrastructures coûteuses qui dépendent d’un volume important de productions pour fonctionner. Il raconte que son entreprise a dû réduire son équipe d’environ 70 à 43 personnes. Certains équipements étaient réutilisés d’un plateau à l’autre pour maintenir les activités. Et derrière les chiffres, il y avait des techniciens qui risquaient de perdre leur gagne-pain. Michel insiste beaucoup sur cet aspect. Quand il parle de l’industrie, il ne parle pas uniquement de studios ou de budgets. Il parle des gens qui travaillent sur les plateaux, des métiers spécialisés et des familles qui dépendent de ces productions.
Plutôt que d’attendre que la situation s’améliore, Michel décide d’aller rencontrer les décideurs politiques. Il s’adresse au premier ministre Jean Charest et défend l’idée d’un crédit d’impôt plus compétitif pour attirer les tournages au Québec. Il finit par obtenir une rencontre avec le ministre des Finances Raymond Bachand, à qui il explique les retombées économiques potentielles pour la province. Et il lui lance une phrase assez mémorable : si rien ne change, il y aura le plus gros Costco sur l’autoroute Bonaventure. Autrement dit, ses studios ne pourront pas continuer à fonctionner sans productions. Michel raconte qu’une semaine plus tard, il obtient une réponse favorable. Ce qui m’a fascinée dans cette histoire, c’est son sentiment de légitimité à intervenir. Il ne se dit pas que les décisions gouvernementales sont trop loin de lui ou qu’il n’a pas sa place dans cette conversation. Il connaît les enjeux, il comprend le modèle économique et il estime que son expertise mérite d’être entendue. Et quand je lui demande d’où vient cette audace, il me parle de sa mère. Une femme qui l’a élevé avec sa grand-mère et qui lui répétait de ne jamais s’arrêter à un non. Parce que dire non, c’est facile. Dire oui, ça implique de faire quelque chose. Michel a construit une bonne partie de sa carrière autour de cette conviction. Et je me suis demandé combien d’entrepreneurs ont une connaissance immense de leur industrie, mais n’osent jamais prendre le téléphone pour essayer de changer les règles du jeu.
4. Son service à la clientèle était disponible 24 heures sur 24. Sa vie personnelle en a payé une partie du prix.
Quand je demande à Michel ce qui explique sa réputation, il revient toujours au même mot : le service. Il veut que ses clients aient les meilleurs équipements, que les promesses soient respectées et que les problèmes soient réglés avant de devenir des catastrophes. Il raconte qu’il avait installé deux téléphones rouges dans son bureau pour les urgences des productions. Son objectif était que ces téléphones ne sonnent jamais, parce que ça voulait dire que tout fonctionnait comme prévu. Mais quand un problème survenait, il était prêt à intervenir. Une équipe de tournage ne peut pas travailler parce que des travaux d’asphaltage ont été autorisés au même endroit? Il appelle les responsables et trouve une façon de déplacer les travaux. Une production a besoin d’un équipement particulier? Il est prêt à investir pour l’obtenir. Il raconte même avoir organisé un transport en hélicoptère pour permettre à Marc Hervieux de respecter un engagement auprès d’une fondation avant de se rendre à temps à un spectacle à Québec. Ce sont des anecdotes presque invraisemblables, mais elles illustrent parfaitement sa philosophie : le client ne devrait pas avoir à gérer les complications qui peuvent être réglées par son fournisseur.
Puis je lui pose une question beaucoup moins glamour : être disponible 24 heures sur 24, est-ce que ça a un impact sur la vie personnelle? Michel répond que oui. Et la conversation prend une direction à laquelle je ne m’attendais pas. Il m’apprend qu’il vient de vivre une séparation après 31 ans de relation. C’est récent. Très récent. Sa conjointe est partie vivre au Pérou, et il ne comprend pas encore complètement pourquoi. Il parle de leurs voyages, de leurs souvenirs, de la vie qu’ils ont construite ensemble. Il reconnaît aussi que son travail occupait énormément de place. Les appels de nuit, les déplacements, les obligations professionnelles, les soirées mondaines. Tout ce qui faisait partie de son quotidien d’entrepreneur. Mais il ne présente pas sa séparation comme une simple conséquence de son ambition. Pour lui, la situation est beaucoup plus complexe, et il n’a pas toutes les réponses. Ce que j’ai trouvé particulièrement touchant, c’est le contraste avec l’homme que j’avais devant moi depuis le début de l’entrevue. Michel peut raconter avec assurance comment il a convaincu des dirigeants hollywoodiens, des entrepreneurs et des ministres. Mais quand on parle de sa séparation, il n’a plus de solution à proposer. Il dit qu’il n’a pas encore fait son deuil et qu’il n’est pas prêt à rencontrer quelqu’un d’autre. Il ne cherche pas à transformer immédiatement cette épreuve en leçon de vie. Il est encore dedans. Et je trouve ça important de laisser cette réalité exister, sans essayer de lui donner une belle conclusion.
5. À 68 ans, il n’a aucune envie de prendre sa retraite. Mais il doit maintenant composer avec l’incertitude.
À 68 ans, Michel Trudel travaille encore. Et quand je lui demande s’il pense à la retraite, sa réponse est assez claire : il ne veut pas arrêter. Il a lancé en 2022 une entreprise spécialisée dans les installations de gréage et les équipements destinés aux plateaux de tournage. Il continue de s’impliquer dans l’industrie parce qu’il estime avoir encore beaucoup à apporter. Pour lui, le cinéma n’est pas seulement un secteur d’affaires. C’est un environnement qui l’a toujours stimulé parce qu’il n’y a jamais deux journées pareilles. Il faut anticiper, improviser, régler des problèmes et s’adapter constamment. C’est exactement ce qu’il aime faire. Mais l’industrie qu’il connaît depuis plus de 50 ans est elle-même en train de changer. Les productions américaines évoluent, les séries prennent davantage de place et l’intelligence artificielle soulève de nouvelles questions. Michel raconte avoir vu des décors générés par intelligence artificielle qui l’ont impressionné au point de le rendre inquiet. Quand une technologie peut reproduire certains environnements de tournage de façon aussi convaincante, est-ce qu’on continue d’investir des millions dans de nouveaux studios? Est-ce qu’on achète encore autant d’équipement? Il n’a pas de réponse définitive. Et pour quelqu’un qui a passé sa carrière à anticiper les besoins de ses clients, cette incertitude est loin d’être anodine.
Ce qui m’a marquée, c’est que Michel ne semble pas avoir perdu son envie de contribuer, même après toutes ces années. Il parle encore des techniciens, des productions, des infrastructures et des occasions d’affaires avec la même intensité. Mais notre conversation montre aussi que la persévérance ne peut pas tout régler. Dans le monde des affaires, Michel a appris à contourner les obstacles, à trouver les bonnes personnes et à ne pas accepter trop rapidement une réponse négative. Dans sa vie personnelle, il traverse maintenant une situation où il doit composer avec une décision qui ne lui appartient pas. Et je pense que c’est ce qui rend son parcours aussi humain. On peut être extraordinairement compétent dans son domaine, avoir bâti quelque chose de majeur, avoir une réputation solide et continuer de vivre des moments où on ne sait absolument pas quoi faire. Ça ne retire rien à ce qu’on a accompli. Ça rappelle simplement qu’on reste une personne derrière l’entrepreneur. Et qu’après avoir passé sa vie à trouver des solutions pour les autres, il faut parfois apprendre à traverser une situation sans pouvoir la régler tout de suite.
Qui est Michel Trudel?
Michel Trudel est un entrepreneur québécois reconnu pour son rôle dans le développement de l’industrie cinématographique à Montréal. Il commence sa carrière à 16 ans comme éclairagiste avant de devenir, à 19 ans, directeur général du bureau montréalais de William F. White, une entreprise de location d’équipement de cinéma. En 1988, il fonde sa propre entreprise, puis développe progressivement une offre de services comprenant la location d’équipement, les studios, l’éclairage, la machinerie et d’autres ressources essentielles aux tournages. Il contribue à la création et à l’expansion de la Cité du cinéma et des studios MELS, qui accueillent au fil des années de nombreuses productions québécoises et internationales, notamment des films de la franchise X-Men. Il raconte avoir vendu les studios en 2012, tout en demeurant président jusqu’en 2020. Il poursuit aujourd’hui ses activités entrepreneuriales, notamment avec une entreprise spécialisée dans le gréage et les équipements de tournage.
Mais derrière cette carrière impressionnante, Michel est aussi un homme profondément attaché à la parole donnée, au service et aux relations humaines. Il attribue une grande partie de son audace à l’éducation reçue de sa mère et de sa grand-mère, qui lui ont appris à persévérer et à ne pas s’arrêter au premier refus. Il a consacré une immense partie de sa vie au cinéma, au point de devenir une référence pour les producteurs qui venaient tourner à Montréal. Aujourd’hui, il continue de travailler avec passion, tout en traversant une transition personnelle importante après la fin d’une relation de 31 ans. Et c’est probablement ce qui m’a le plus touchée dans notre rencontre : découvrir que même un homme qui a passé sa vie à ouvrir des portes peut se retrouver devant une situation pour laquelle il n’existe pas de solution immédiate. Michel Trudel a bâti sa carrière sur sa capacité à agir. Mais son histoire nous rappelle aussi qu’il y a des moments où le plus difficile n’est pas de trouver quoi faire, mais d’accepter de ne pas encore savoir.